Benjamin Franklin es conocido por su descubrimiento de electricidad. Nacido en 1706, comenzó a estudiar electricidad a principios de la década de 1750. Sus observaciones, incluyendo su experimento de cometas, verificó la naturaleza de la electricidad.
Sabía que ese relámpago era muy poderoso y peligroso
El famoso experimento de cometas de 1752 contó una pieza de metal puntiaguda en la parte superior de la cometa y una llave de metal en la base fin de la cuerda de cometa. La cuerda pasó a través de la llave y unido a un Leyden Tarro. (Un frasco de Leyden consta de dos conductores metálicos separados por un aislante.)
Sostuvo la cuerda con una sección corta de seda seca como aislamiento para la energía que desprendería el relámpago.
Luego voló la cometa en una tormenta. Se dio cuenta por primera vez que algunas hebras sueltas de la cuerda de cáñamo estaban erguidas, repeliéndose entre si. (El cáñamo es una planta americana perenne utilizada en la fabricación de cuerdas por los Indios.) Procedió a tocar la llave con el nudillo y recibió una pequeña descarga eléctrica.
Entre 1750 y 1850 hubo muchos grandes descubrimientos en los principios electricidad y magnetismo por Volta, Coulomb, Gauss, Henry, Faraday, y otros. Se encontró que la corriente eléctrica produce un campo magnético
y que un campo magnético en movimiento produce electricidad en un cable. Esto llevó a muchos inventos como:
- la batería (1800),
- el generador (1831)
- el motor eléctrico (1831)
- telégrafo (1837)
- teléfono (1876)
En 1879, Thomas Edison inventó una bombilla más eficiente, similar a la los que se usan hoy en día. En 1882, puso en funcionamiento la histórica Pearl Street planta de vapor eléctrico y el primer sistema de distribución de corriente directa (DC) en Nueva York, alimentando más de 10.000 bombillas eléctricas. A finales de la década de 1880, la demanda de energía de los motores eléctricos requería servicio las 24 horas y la demanda de electricidad para el transporte y otras necesidades de la industria.
Por el a finales de la década de 1880, pequeñas áreas centralizadas de distribución de energía eléctrica fueron esparcidos por las ciudades de los EE.UU. Cada centro de distribución se limitó a un alcance de servicio de unos pocos bloques debido a las ineficiencias de la transmisión corriente directa. El voltaje no se pudo aumentar o disminuir utilizando corriente directa y se necesitaba una manera de transportar la energía a distancias más largas.
Para resolver el problema del transporte de energía eléctrica a largas distancias, George Westinghouse desarrolló un dispositivo llamado «transformador».
El transformador permitía transportar energía eléctrica a largas distancias eficientemente. Esto hizo posible el suministro de energía eléctrica a los hogaresy negocios ubicados lejos de las plantas generadoras eléctricas. La aplicación de transformadores requería que el sistema de distribución fuera de la actual (AC) en lugar del tipo de corriente directa (DC).
El desarrollo de la central hidroeléctrica de las Cataratas del Niágara en 1896 inició la práctica de colocar plantas generadoras de energía eléctrica
áreas de consumo. La planta de Niagara proporcionó electricidad a Buffalo New York, a más de 20 millas de distancia. Con la planta de Niagara, Westinghouse convincentemente demostró la superioridad del transporte de energía eléctrica sobre largas distancias utilizando corriente alterna.
Niagara fue la primera gran sistema de energía para suministrar a múltiples consumidores grandes una sola línea eléctrica. Desde principios de 1900 comenzaron a aparecer sistemas de energía de corriente alterna en todo Estados Unidos.
Estos sistemas de energía se interconectaron para formar lo que hoy conocemos como las tres principales redes eléctricas en los Estados Unidos y Canadá.